Esta imagen ha estado dando vueltas en los periódicos del mundo con poca o ninguna explicación de qué es, por qué es así, por qué tiene esa forma o por qué es importante. En el diario La Nación explican: “La imagen muestra en primer plano los fragmentos más cercanos de la Vía Láctea y alcanza los elementos más lejanos del espacio y tiempo conocidos”. Creo que lo que todos quieren saber es por qué la foto tiene esos colores y forma tan extraña.
La explicación es verdaderamente muy simple.
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Sentemos la base
La imagen fue tomada por un satélite que detecta radiación electromagnética que va desde el infrarojo hasta las ondas de radio, siendo estas últimas menos energéticas que las primeras. Nosotros también podemos detectar radiación. Nuestros ojos son sensibles a la parte “visible” del espectro de radiación, por debajo de esto se encuentra la luz infraroja, la cual podemos sentir en la piel como calor, y por encima, la luz ultravioleta, que podemos “detectar” en cierta medida bronceándonos al sol. Más nos quemamos la piel, más rayos UV. Pero por debajo del infrarojo existe radiación como las microondas y la radio. Nadie puede detectar zonas de servicio WiFi o escuchar una estación de radio sin ayuda de un equipo electrónico. A su vez, cuando nos sacan una radiografia (rayos X, por encima del ultravioleta), no sentimos nada.
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Todo lo que existe produce radiación eletromagnética mediante básicamente dos mecanismos distintos: vibración o interacciones entre partículas. Al comienzo del universo, hubo un momento en el que la temperatura era de 2,7K, o -270,45 °C, que es muy cerca de la mínima temperatura posible. A esta temperatura las cosas irradian principalmente microondas. Ahora, de la misma forma que cuando miramos las estrellas, las vemos en el pasado porque la luz que nos llega tuvo que viajar durante miles de años, con esto ocurre lo mismo. La radiación de fondo de microondas es algo que permea el universo entero, y es el ruido que quedó de fondo de un momento del Big Bang, mucho antes de la formación de las estrellas y galaxias. Esta no solo es una foto del universo, si no que es una foto conjunta de cómo el universo se veía hace mucho tiempo, y de cómo se ve ahora.
¿Qué podemos ver?
Primera duda: ¿Por qué es un óvalo? Por las mismas razones que los mapamundi lo son también, para reducir la distorsión inherente al representar una imagen tridimensional en un plano.
Segunda duda importante: ¿Por qué es violeta? Como no vemos lo mismo que ve Planck, debemos representar las ondas infrarrojas, las microondas y las de radio de alguna forma. Usamos colores. En este caso, el infrarrojo es blanco/azul y las ondas más largas (hacia las ondas de radio) son progresivamente más rojas. Para más información lean esta entrada anterior.
Tercera duda: ¡¿Qué es todo lo demás, que puedo entender de todo esto?! Primero, la franja que atraviesa la imagen horizontalmente es nuestra galaxia. Si, un respiro de familiaridad bien merecido. Como es un disco y estamos dentro de ella, la vemos como una línea. Agarren un plato, colóquenlo a la altura de sus ojos y verán una línea. Esto es lo que se ve. ¿Pero cómo, si yo dije que era una imagen del universo en el pasado, antes de la formación de las galaxias? Lo que sucede es que en la imagen está toda la información captada. Las cosas que hoy irradian ondas a las cuales Planck es sensible también han sido captadas. Luego serán removidas estas fuentes de luz de la imagen final. Imagínense sacar varias fotos, desde el mismo lugar, a un edificio frente al cual pasa mucha gente caminando, y después combinar las fotos para obtener una foto del edificio sin gente.
Las plumas violetas que se extienden hacia los polos es polvo que sale volando de nuestra galaxia. No quiero entrar ahora a describir eso, pero eso es lo que es. Por lo demás, acá hay una imagen que muestra estructuras conocidas, o al menos, conocidas por los astrónomos… pero está Orión, ¡esa la conocemos!
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Por último, les sugiero que complementen esto con una visita a esta página, Chromoscope.net, donde pueden ver esta misma imagen y cambiar para ver luz visible, ondas de radio, rayos x, etc. Muy útil y muy interesante.
Espero les haya servido esta explicación para entender la foto y para poder explicarles a sus amigos que espero vayan a buscar al nerd del grupo para saber más.
Escrito por monoespacial 
Ciencia, no ficción 